일본축구 한국에 대한 두려움 사라졌나?

일본축구 이제 한국을 별로 두려워하지 않는 듯
한국은 7월 용인에서 열린 동아시안컵 결승전에서 일본에 0-1로 졌는데 우승을 놓쳤음
그 전까지는 일본이 한국을 무서워하는 분위기였는데 요즘은 달라진 듯
일본이 최근 경기들에서 한국을 꽤 잘 해내고 있음
지난해 AFC 챔피언스리그에서도 일본 클럽들이 한국 팀들을 꽤 괜찮게 이겼고

동아시안컵에서는 일본이 한국을 꺾으며 우승했음
이런 성적 덕분에 일본 축구계에서는 한국을 더 이상 위협으로 보지 않는 분위기임
물론 한국도 여전히 강팀이긴 하지만 일본의 태도가 바뀌었단 느낌임
이번 월드컵 예선에서도 일본이 한국을 꼭 이겨야 한다는 압박감이 줄어든 듯
일본 입장에서는 한국을 상대로 승리를 거두면 그게 오히려 기대를 넘어서는 성과가 될 수도 있음

이런 변화가 일어난 이유는 일본이 한국을 상대로 점점 더 자신감을 얻고 있기 때문인 듯
한국도 여전히 실력 있는 팀이지만 일본의 태도가 달라졌다는 게 핵심임

과거엔 한국이 일본의 강적이라는 인식이 있었는데 이제는 그런 생각이 줄어든 듯
이런 변화는 단순히 최근 경기 결과 때문만은 아님
일본 축구 자체가 발전했고 선수층도 넓어졌다는 걸로 보임
지난 10년간 일본은 유럽 리그에서 뛰는 선수들이 늘어나면서 기량도 올라갔고
심지어 한국보다 유럽 진출 선수가 더 많은 경우도 생겼음

그렇다 보니 일본 축구계에서 한국을 우승 후보로 보는 시선도 달라진 듯
이런 분위기는 일본의 감독이나 구단에서도 드러나고 있음
일본 대표팀 감독이 한국을 상대로 경기를 준비할 때도 과거처럼 긴장감을 느끼지 않는다는 말이 나옴
그리고 일본 클럽들도 한국 팀들을 상대로 경기를 할 때 더 자신 있게 임한다고 함
정말로 한국을 위협으로 여기지 않게 된 건가 싶음

물론 한국 축구도 여전히 실력 있는 팀이고 경기당 최소 한 두 개의 골은 넣을 수 있음
그래서 일본 입장에서는 한국을 상대로 경기를 하더라도 무리하게 공격적으로 나서지 않고
안정적인 수비 중심 전략을 고수하는 경향이 생겼다고 함
이런 변화는 앞으로도 계속 이어질 가능성이 큼
축구 전체적인 수준과 체계가 달라졌기 때문인 듯함

앞으로도 이런 분위기가 지속된다면 동아시아 축구의 균형도 바뀌게 될 것 같음